Meteorit Merah Muda dari Mars Berusia 4,1 Miliar Tahun Ungkap Misteri Air di Planet Merah

Para ilmuwan mengungkap temuan meteorit asal Mars yang diperkirakan berusia lebih dari 4,1 miliar tahun. Hasil penelitian menunjukkan bahwa Planet Merah pernah memiliki air miliaran tahun silam, sebelum akhirnya berubah menjadi planet kering dan dingin seperti yang terlihat sekarang.

Meteorit berwarna merah muda itu diberi nama Teghaza 001, sesuai dengan lokasi penemuannya di dataran garam Teghaza, Mali, Afrika Barat. Meski sebenarnya sudah ditemukan sejak 2022, meteorit ini terdiri dari delapan fragmen dengan total berat 798,5 gram, sementara fragmen terbesarnya memiliki bobot 442 gram.

Penelitian dilakukan oleh ilmuwan planet di Jet Propulsion Laboratory NASA California, Yang Liu. Menurutnya, Teghaza 001 memiliki komposisi kimia yang unik dan berbeda dari meteorit Mars lain yang pernah diteliti sebelumnya. Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal Science pada akhir Oktober lalu.

"Ini adalah meteorit Mars kuno yang sangat langka, dan memberi kita kesempatan untuk melihat kerak dan mantel awal Mars, pada saat kehidupan baru dimulai di bumi," kata Yang Liu, seperti dikutip CNN, Sabtu (7/11).

Awalnya Liu tidak tertarik meneliti Teghaza 001 karena menganggap sampel tersebut sama dengan Shergottite, jenis meteorit Mars yang membentuk hampir 90 persen koleksi meteorit Mars dan umumnya berusia lebih dari 600 tahun. Namun, setelah diselidiki, sampel Teghaza 001 ternyata berusia 400 tahun pertama sejak keberadaan Mars, atau sekitar 4,1 miliar tahun lalu.

Untuk mengonfirmasi perkiraan usia tersebut, Liu menggunakan metode penentuan usia berbasis sinar laser yang dikembangkan oleh mahasiswa doktoral California Institute of Technology, Hayward Melton. Teknik ini mampu menganalisis butiran dan kristal kecil di dalam sampel meteorit.

"Metode ini menggunakan laser untuk menguapkan bagian sampel yang sangat kecil, alih-alih melarutkan bagian yang lebih besar," kata Melton.

Liu menyebut Teghaza 001 menandakan jejak air di Mars karena mengandung zirkon, sejenis kristal yang terbentuk ketika batuan cair mendingin. "Zirkon seperti kapsul waktu yang memungkinkan kita untuk menentukan secara tepat usia pembentukan batuan," ujarnya.

Melalui metode sinar laser tersebut, sampel Teghaza 001 diketahui memiliki komposisi unik karena pernah bersentuhan dengan air saat masih berada di kerak Mars miliaran tahun lalu. Meteorit ini mengandung sebagian besar dua mineral kaya kalsium serta isotop oksigen dalam jumlah yang belum pernah ditemukan pada sampel meteorit sebelumnya. Para ilmuwan pun sepakat melanjutkan penelitian dengan mengidentifikasi 13 titik lokasi yang memungkinkan ditemukannya meteorit serupa.