Studi Ungkap Kotoran Penguin Picu Salju Antarktika Meleleh Lebih Cepat, Ini Penyebabnya

Pencairan salju di Antarktika ternyata bukan hanya dipengaruhi suhu udara. Sebuah studi terbaru menemukan bahwa kotoran penguin turut berperan mempercepat proses tersebut melalui pertumbuhan alga salju. Temuan ini dipublikasikan dalam Journal of Geophysical Research: Biogeosciences pada 7 Oktober lalu.

Kotoran penguin yang dikenal sebagai guano mengandung nutrisi yang menyuburkan alga salju di sepanjang Semenanjung Antarktika. Alga salju sendiri merupakan tumbuhan bersel satu berukuran sangat kecil yang mampu bertahan hidup di sejumlah tempat terdingin di Bumi.

Ketika nutrisi terbatas, alga menghasilkan pigmen merah untuk melindungi diri dari sinar matahari sekaligus memperlambat pertumbuhannya. Namun di wilayah dengan kandungan nutrisi tinggi, seperti area tempat penguin dan burung laut lain hidup serta membuang kotoran, alga justru menghasilkan pigmen hijau dan tumbuh lebih cepat.

Perubahan warna itu berdampak langsung pada kemampuan salju menyerap energi matahari. Salju yang mengandung alga hijau menyerap lebih banyak energi sehingga memicu es mencair lebih cepat. Salju merah menyerap sekitar 20 persen lebih banyak energi dibandingkan salju putih bersih, sedangkan salju hijau menyerap hingga 40 persen lebih banyak atau dua kali lipat peningkatan pada salju merah.

Penelitian ini dilakukan oleh Alia Khan dari University of Colorado Boulder bersama sejumlah peneliti lain. Mereka mengamati alga salju Antarktika yang dapat berubah warna, bahkan di beberapa wilayah tumbuh sangat lebat hingga membuat salju tampak berwarna merah atau hijau.

Temuan tersebut juga mengungkap bahwa perubahan kondisi lingkungan diperkirakan membuat penguin bergerak semakin dekat ke Kutub Selatan. Pergerakan ini berpotensi memperluas habitat alga salju yang tumbuh subur berkat nutrisi dari guano, sehingga dampaknya terhadap percepatan pencairan salju bisa menyebar ke wilayah yang lebih luas.

Masalahnya, proyeksi pencairan salju dan es di Antarktika yang dibuat para ilmuwan selama ini belum memperhitungkan fenomena tersebut. Khan dan timnya disebut sebagai kelompok peneliti pertama yang menunjukkan hubungan langsung antara kotoran penguin dan perubahan warna dalam berbagai tahapan siklus hidup alga salju.

Meski demikian, masih diperlukan lebih banyak data sebelum proses penghijauan salju akibat nutrisi dari guano dapat dimasukkan ke dalam proyeksi pencairan salju di Semenanjung Antarktika. Menurut Khan, hubungan antara satwa liar, nutrisi, dan alga salju merupakan komponen penting yang hilang dalam proyeksi perluasan area bebas es di Antarktika. Tanpa memperhitungkan efek penggelapan biologis ini, kata dia, seberapa cepat lapisan salju di pesisir mencair dan seberapa cepat wilayah bebas es meluas di Antarktika mungkin akan diremehkan.